漆の木から取れる乳白色の樹液が、漆の元になります。この樹液の塗装や接着性の性質を生かし、実用的で装飾性にも優れた器具や道具などを「漆器」といいます。漆塗りの技術は東アジア独特のもので、日本では縄文時代にはすでに漆器が存在していたそうです。奈良時代には蒔絵（まきえ）のもととなる技術が誕生し、さらに平安時代には日本独自の技法が発達しました。安土桃山時代には欧風のモチーフを扱う作品も作られるようになり、海外への輸出も開始。江戸時代には全国で広く漆器が生産されるようになりました。ヨーロッパでは陶器が「china」と呼ばれるのに対し、漆器は「japan」と呼ばれていることから、漆器が日本を代表する工芸品であることがわかります。
日本で使われている漆の樹液は、古来から中国から輸入されたもので、この樹液をろ過し、木の皮などの取り除いたものは「生漆（きうるし）」と呼ばれます。これが一般的な漆の元になります。
漆は天然ものなので、採取した国や産地、年代や時期によって成分が異なり、粘度や乾きの早さなどが違ってきます。それらの性質を把握し、異なる漆を組み合わせるなどして、使用目的にあった適当な漆を作り出すことが漆を扱うノウハウとなります。
また、漆に関わる職人は数多くいて、漆を塗る職人「塗師（ぬし）」のほかに、掻子（かきこ：漆液を掻きとって採取する職人）や木地師（木地作りの職人）、下地師といった職人がいます。さらにこれらの職人が使う道具を制作する職人もいます。しかしながら、こうした漆に関わる職人の方たちは今ではかなり少なくなっています。

漆器の制作は分業制で、木地師が作った木の器や皿などの木地に漆を塗って完成させるのが塗師の仕事です。漆塗りが完成するまでには、実に多くの工程があります。今回は漆塗りの最後の工程、上塗りの作業を紹介します。